Vrouwen die je wil kennen: Ching Shih
Het huwelijksbootje in
Ching Shih, de derde vrouw die deze maand in de spotlights wordt gezet, was niet zomaar iemand. Ze leefde in de 19e eeuw in de Chinese provincie Guangdong en werkte als prostituee. Daarbij ontmoette ze de bekende en machtige piraat Cheng I, met wie ze trouwde. Ching Shih stelde een aantal ongebruikelijke voorwaarden voor ze in het huwelijksbootje stapte. Zo wilde ze een 50/50 partnerschap aangaan. Dat betekende dat ze evenveel macht over de buit en piraten had als Cheng I zelf.
Better together
Piraterij was in die tijd booming business, vanwege een conflict met Vietnam. Overheden aan beide kanten huurden piraten in om het vuile werk van de oorlog op te knappen. Maar toen het conflict wegzakte, keerden velen huiswaarts. Voor de kust van China ontstonden zes grote piratenvloten, die daar met elkaar concurreerden. Cheng I en Ching Shih speelden hier handig op in. Als leiders van een van de vloten, de Red Flag Fleet, riepen ze de andere leiders bijeen en sloten ze een verbond. Voortaan zouden ze samenwerken in plaats van in elkaars vaarwater zitten.
Houd je aan de regels
In 1807, drie jaar na het vormen van de piratencoalitie, overleed Cheng I. Dit was Ching Shih’s kans om haar macht uit te breiden, en die greep ze maar al te graag. Een van de eerste dingen die ze deed als piratenleider, was een serie wetten invoeren. Zo bedacht ze strenge regels over vrouwelijke gevangenen. Hen verkrachten of zelfs consensual seks met ze hebben was ten strengste verboden en wie het toch deed, kon ter dood worden veroordeeld. Trouwen mocht wel, maar alleen als ze loyaal aan hun vrouw bleven. Vrouwelijke gevangenen moesten vrijgelaten worden.
Het gevaar van de Chinese zeeën
De vloot van Ching Shih groeide in korte tijd uit tot de grootste piratenvloot ooit. Ze was een doorn in het oog voor de Chinese overheid, die haar maar niet verslagen kreeg. Uiteindelijk, na vele onderhandelingen met de keizer, gaf ze zich over. Maar denk maar niet dat ze een slechte deal had gemaakt: ze mocht alle buit houden, bleef een vrije vrouw en zorgde ervoor dat van de 17.318 piraten in haar dienst er maar 337 een straf opgelegd kregen. De rest hoefde alleen maar hun wapens in te leveren.
Ching Shih leefde nog lang, en stierf - heel ongewoon voor een piraat - op 69-jarige leeftijd door ouderdom. Nooit meer zou er zo’n groot piratenleider zijn als zij.
