Wat ik had willen weten voordat… ik een B&B in Zuid-Frankrijk begon

Een bed and breakfast in Frankrijk, het spreekt meteen tot de verbeelding. Vroeg in de ochtend vertrek je naar de boulangerie om verse broodjes aan je gasten voor te kunnen schotelen en onderweg pik je ook nog wat verse eitjes en kaas op bij het lokale marktje. In je beste Frans help je je gasten om een zo mooi mogelijke tijd te beleven, en intussen kun je genieten van een prachtige omgeving, heerlijk weer, en de rust van het Franse platteland.

Nu weten we intussen ook wel dat dit geïdealiseerde beeld niet helemaal klopt. Programma’s als Ik Vertrek en Chateau Meiland hebben ons laten zien dat het leven in Frankrijk niet altijd een vie en rose is. Fransen lijken soms wel van een andere planeet, en naast de cultuur is de taalbarrière ook moeilijk om tegenop te klimmen.

B&B-eigenaren Liesbet en Theo Pranger hebben hun plekje inmiddels wel gevonden in Frankrijk, of in de Lot om precies te zijn. In tegenstelling tot de meeste Ik Vertrek koppels zijn ze, buiten de coronacrisis, tegen weinig tegenslagen aangelopen. Hier vertellen ze hun verhaal, en hebben ze een aantal tips voor anderen die ook een B&B willen beginnen in het warme zuiden.

1. Voorbereiding is alles

Het idee om de hele boel te verhuizen naar het buitenland speelde al langer bij de Prangers, en in 2017 hakten ze de knoop door. Liesbet runde al een aantal jaar een succesvolle bed and breakfast in Oud-Zuilen, en toen ze merkte hoe goed dat beviel, snakte ze naar meer: “Toen onze kinderen ouder werden en bijna uit huis gingen, stonden Theo en ik voor een keuze. We konden hetzelfde doen wat we al jaren deden, of nog één keer ons leven helemaal omgooien en vertrekken naar het zuiden. Die keuze was snel gemaakt, want ik wist al dat het hartstikke leuk is om een bed and breakfast draaiende te houden.”

Voordat ze überhaupt begonnen met de zoektocht naar een goede locatie, begonnen ze al met de voorbereidingen, vertelt Theo: “Liesbet sprak al aardig Frans. Ze hoefde het eigenlijk alleen een beetje bij te schaven. Ik kon het daarentegen helemaal niet. Het eerste wat we gedaan hebben toen we ons serieus ertoe gingen zetten om een B&B in Frankrijk te beginnen, was ons inschrijven voor een cursus Frans. Taalbeheersing is ontzettend belangrijk als je fatsoenlijk iets voor elkaar wil krijgen. Zonder fatsoenlijk Frans te kunnen, moet je echt niet hierheen willen emigreren.”

Niet alleen de taal hoeft een barrière te zijn tijdens je Franse perikelen, maar ook cultuurverschillen kunnen parten spelen. Het is daarom ook ontzettend belangrijk om je daarop in te lezen en in gesprek te gaan met andere Nederlanders over hun ervaringen avec les français, vertelt Theo. “De eerdere eigenaren van onze B&B waren ook Nederlands en zijn in het huis naast ons gaan wonen. We hebben veel contact met hen gehad over hoe je nou precies met de Fransman omgaat.” Zo hebben ze geleerd dat Fransen veel minder direct zijn dan wij nuchtere Hollanders. “Als je de Franse buurman wil vragen om een boormachine, heb je dat niet in een minuutje gedaan. Er wordt verwacht dat je ten minste vraagt hoe het met vrouw en kinderen gaat, en na een kwartiertje kun je een keer to the point komen. Kortom, veel poespas en smalltalk voordat je iets voor elkaar krijgt.”

Je kunt dus niet zomaar naar Frankrijk vertrekken en hopen dat het daar allemaal goed komt. Leer de taal, ontdek de cultuur, en verdiep je in alles wat de omgeving van je nieuwe bed and breakfast te bieden heeft. Wil je niet eindigen als het gemiddelde Ik Vertrek stel? Bereid je dan voor. Liesbet en Theo zijn hierdoor tegen weinig tegenslagen aangelopen.

2. Neem de tijd

Een mooie plek hadden de Prangers ontzettend snel gevonden. “Eigenlijk té snel”, vindt Liesbet. “Theo had een eigen makelaarsbedrijf, dus waar we moesten zoeken en waar we op moesten letten wisten we wel. Na wat rond gegoogeld te hebben kwamen we al snel uit op een paar locaties die we wilden bezoeken. We wisten precies wat we ongeveer wilden, dus we konden goed filteren. Gelijk bij de eerste was het al raak, maar we waren eigenlijk nog helemaal niet klaar om alles al te regelen.” Een site die ze aanraden voor je eigen zoektocht, mocht het ooit zo ver komen, is Green-Acres. “Een soort Franse Funda”, licht Liesbet toe.

In 2017 vonden ze hun Pech Blanc, een oude boerderij in de Lot met een stalgebouw dat al door de vorige eigenaren verbouwd was tot een bed and breakfast met vijf gastenverblijven. Kleinschalig, en een los woonhuis voor de Prangers: de ideale locatie. Waar ze eigenlijk dachten dat dit veel te vroeg was – de kinderen waren nog een jaar niet uit huis en de overdracht van Theo’s bedrijf was nog lang niet geregeld – bleek de lange tijd om alles klaar te zetten een zegen, vertelt Theo. “Achteraf was het ontzettend fijn dat we zo lang hadden om te verhuizen. Het is namelijk heel wat om je spullen zo’n eind te vervoeren. We hadden een offerte aangevraagd bij een verhuisbedrijf, maar dit werd gigantisch duur. Uiteindelijk hebben we alles zelf daarheen kunnen brengen in aanhangwagens en busjes. Iedere keer dat we erheen gingen, namen we een paar dingen mee. We hebben ook veel weggegooid.”

Ze hebben hierdoor ook goed de tijd gehad om te plannen, de bed and breakfast zo op en om te bouwen zoals ze het zelf wilden, en bij de opening helemaal klaar te zijn om de gasten zo goed mogelijk te ontvangen. Ga dus niet halsoverkop naar Frankrijk om maar zo snel mogelijk geld te kunnen verdienen. Het kan ontzettend lonen om het rustig aan te doen.

3. Geef je over

De Prangers zijn er volop voor gegaan, en dat is ook belangrijk denken ze. “Je moet het niet half-half willen doen”, zegt Theo. “Mensen blijven vaak zoeken en dromen omdat ze niet durven de knoop door te hakken. Als je het kan, moet je het gewoon doen. Als het niet lukt, dan stop je er weer mee. Dat is het risico van ondernemen.”

Je moet er ook met volledige overtuiging ingaan. “Toen wij besloten de bed and breakfast te kopen wisten we zeker dat we het wilden, en daar handelden we ook naar. Ik heb mijn bedrijf overgedragen en de aandelen verkocht en we hebben het huis in Nederland verkocht. We gingen naar Frankrijk en lieten onze oude levens achter, en ik ben blij dat we het zo gedaan hebben. We hoorden verhalen van anderen die ook nog een appartementje in Nederland hadden voor de wintermaanden. Het zou te saai zijn in Frankrijk, en dan kon je weer even terug. Wij hebben besloten dit niet te doen, want dan zit je ook nog zo gebonden aan Nederland. Dat wilden we gewoon niet.”

4. Goede tijden, slechte tijden

Zo’n bed and breakfast koop je niet zomaar. Als je alle klusjes en de aanleg van het zwembad meetelt, kostte het Liesbet en Theo zo’n 500.000 euro. Dat is best spannend, want je weet natuurlijk niet van tevoren of het echt gaat lopen. “Toch werden we er niet onzeker van”, deelt Liesbet. “Mijn B&B in Oud-Zuilen liep eigenlijk meteen lekker, dus ik had er wel vertrouwen in, zolang we ons best zouden doen om zichtbaar te zijn.” Dat deden ze onder meer door een mooie website te bouwen, maar aanmelden bij de populaire boekingssite Booking.com deed wonderen. Toen we voor het eerst proefdraaiden in 2019 ging dat erg goed, dus we hadden er het volste vertrouwen in dat het goed zou gaan toen we verhuisden in 2020.”

Net als bij vele anderen was 2020 helaas geen goed jaar voor de B&B van Liesbet en Theo. De strenge Franse lockdowns zorgden ervoor dat ze maandenlang geen gasten konden ontvangen. “Gelukkig hadden we nog geld achter de hand”, vertelt Theo. “Dat raad ik ook zeker aan als je dit ook wil doen. Je weet maar nooit wat er allemaal gaat gebeuren. Niemand heeft dit zien aankomen.” Liesbet vond het eigenlijk helemaal niet erg dat ze net naar Frankrijk waren verhuisd toen de lockdown begon. “We hebben het hier heerlijk gehad. We hebben zo veel mooie natuur om ons heen dat we ons eigenlijk nooit opgesloten hebben gevoeld. Tuurlijk was het wel eng, dat vond iedereen, maar we hebben hier heerlijk onze eerste maanden kunnen genieten van het Franse leven.”

De zomer was gelukkig wel heel druk. “Vooral veel Fransen hebben onze chambre d’hôtes gevonden. Als je mensen dan weer met een lach kunt bedienen en een goed verblijf kunt bieden, weet je meteen weer waar je het voor doet.” Het geld verdienen ze dus wel terug, maar het gaat er wel om spannen of het deze zomer weer gaat lopen. Toch hebben ze nergens spijt van. “Ook al hadden we geweten wat de coronacrisis ons zou brengen in het eerste jaar van onze B&B, we hadden het nog steeds gedaan.”

5. Leven als een god in Frankrijk

“Je moet vooral niet vergeten te genieten”, benadrukt Liesbet aan het einde van het gesprek. “We wonen in zo’n gigantisch mooie omgeving. We hebben het hier echt goed.” Ze hebben dan ook weinig negatiefs te delen over hun tijd in Frankrijk tot nu toe. Zelfs van de impulsieve aankoop van een half-kapotte Citroën eend hebben ze geen spijt. Uit alles halen ze een les: “Zo hebben we in ieder geval wel geleerd dat je een Fransman nooit moet bellen, maar gewoon langs moet gaan.”

Tijdens de lockdowns hebben ze echt goed kennis kunnen maken met de regio, maar ook tijdens de drukke zomermaanden is het belangrijk om niet te vergeten dat je er niet alleen als ondernemers bent. “Je hebt je eigen rooster in handen. Als je het echt te druk hebt, kun je gewoon een vrije dag inplannen. Je kunt er zelf voor kiezen hoe druk je het hebt.”

Liesbet en Theo vinden het heerlijk om in Frankrijk te wonen, en eigenlijk willen ze niet meer terug. “Nederland missen we totaal niet”, lacht Theo. “De afgelopen jaren heb ik me zo zitten ergeren aan hoe het allemaal wordt aangepakt daar. Hier heb ik mijn rust gevonden.” Of het idyllische beeld van een Franse B&B runnen dus klopt? “Leven als een god in Frankrijk, eigenlijk klopt dat wel” aldus een trotse Theo.

Wil je ook een kijkje nemen bij Liesbet en Theo? klik dan hier.